Revista Mente y Cerebro 43 -Deconstrucción de la memoria
Encefaloscopio -
Efectos de gran alcance
Koerth-Baker, Maggie
Getty Images
La idea de que el cerebro adulto cambia con la experiencia fue en tiempos revolucionaria. Ahora se acepta sin dificultad que ciertas áreas --la corteza motora, por ejemplo, al aprender cierta destreza física-- pueden inducir el desarrollo de nuevas neuronas o crear conexiones más robustas.
El cerebro es más mudable todavía de lo que se sospechaba. Mediante una técnica de investigación nada convencional, un equipo español ha descubierto la primera prueba material de que las experiencias y la información nueva ejercen efectos de gran alcance en ambos hemisferios cerebrales, y no se limitan a crear conexiones en una región definida.
Comienza la historia en el hipocampo, región cerebral asociada con la memoria a corto plazo. En el pasado, la técnica utilizada se basaba en extraer y estimular eléctricamente finos cortes de hipocampo, y observar cómo se modificaban las neuronas vecinas por efecto de la estimulación. La metodología del nuevo estudio ha sido otra. El equipo, dirigido por Santiago Canals, del Instituto de Neurociencias de Alicante, prescindió de la disección de hipocampos, en favor de una aproximación más cercana a la vida.
Tras implantar electrodos en ratas, el grupo se valió de una combinación de IRM funcional, electroencefalografía (EEG) y microestimulación (excitación de neuronas mediante corrientes eléctricas muy débiles), para rastrear "en tiempo real" lo que le sucedía a las estructuras neuronales de los cerebros de las ratas al ser estimuladas las neuronas del hipocampo.
Esa metodología, a diferencia de la basada en cortes de hipotálamo, permitía observar lo que ocurría en el hipocampo en contexto con lo que estaba ocurriendo por todo el cerebro, algo así como si en lugar de un boceto en papel de un dormitorio se hiciese una presentación en perspectiva de toda la vivienda.
Hemos aprendido que lo que llamamos plasticidad neuronal no es algo exclusivo de las sinapsis individuales, ni siquiera de las neuronas donde entran en contacto, sino que se da en la totalidad de la red funcional en la que están incrustadas las sinapsis y las neuronas, explica Canals. En los cortes tomográficos, tales redes no existen, por lo que no podían ser estudiadas.
Habiendo demostrado que la actividad en el hipocampo provoca extensos cambios en la estructura cerebral, Canals opina que estos hallazgos podrían explicar por qué los recuerdos nuevos son inicialmente dependientes del hipocampo, pero pueden acabar siendo evocados sin excitar en absoluto esa parte del cerebro.
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